Karandeep Anand johti aiemmin Character.AI:ta, sovellusta, jossa miljoonat ihmiset juttelivat tekoälyhahmojen kanssa. Syyskuussa Disney nimitti hänet ensimmäiseksi teknologiajohtajakseen, ja hän aloitti tehtävässä lokakuun alussa. Nyt suuri osa hänen entisestä väestään on lähdössä samaan paikkaan.
Character.AI:n taustayhtiö Character Technologies haki 12. lokakuuta Chapter 11 -suojaa Delawaren konkurssituomioistuimessa. Yhdysvaltain konkurssilain 11. luvun nojalla yhtiö voi järjestellä velkojaan tai myydä omaisuuttaan tuomioistuimen valvonnassa. Seuraavana päivänä jätetyistä oikeusasiakirjoista näkee, mistä Disney oikeastaan maksaa.
Väki 180 miljoonaa, yhtiö 20
Ehtoasiakirjan mukaan Disney tarjoaa töitä noin 65 Character.AI:n työntekijälle. Heistä vähintään 60:n on otettava paikka vastaan, ja samoin enintään kuuden avainhenkilön, joiden joukossa on yhtiön toimitusjohtaja. PPC Landin mukaan aiemmissa asiakirjoissa puhuttiin 66 lähtijästä yhtiön 86 työntekijän joukosta.
Disney arvioi siirtyvän väen vuosipalkkojen olevan yhteensä noin 60 miljoonaa dollaria. Lisäksi se varaa 30 miljoonan dollarin sitouttamispotin, joka maksetaan ensimmäisenä ja toisena työvuosipäivänä talossa pysyville. Disneyn oman arvion mukaan palkat ja sitouttamisrahat maksavat kolmen vuoden aikana noin 180 miljoonaa dollaria. Keskimäärin se tekee yli 900 000 dollaria hengeltä vuodessa, vaikka palkat vaihtelevat paljon.
Rahat menevät suoraan ihmisille. Itse yhtiö saa Disneyltä 20 miljoonaa dollaria. Siitä 5,5 miljoonaa maksettiin jo 18. syyskuuta, eikä sitä palauteta. Kahden miljoonan talletus palautetaan, jos kauppa raukeaa, ja loput 12,5 miljoonaa maksetaan kaupan toteutuessa.
Ihmisistä maksetaan siis yhdeksän kertaa enemmän kuin yhtiöstä. Yhtiöltä Disney saa pysyvän mutta ei-yksinomaisen käyttöoikeuden koodiin, kuten turvallisuusjärjestelmiin, iän arviointiin, ”Guardian”-valvontatyökaluun ja kielimallien ajoinfrastruktuuriin, sekä yhdeksän patenttia tai patenttihakemusta. Lisäksi Character.AI vapauttaa siirtyvät työntekijät kilpailukielloista ja lupaa olla rekrytoimatta heitä takaisin kolmeen vuoteen.
“Kuluneen vuoden aikana Character.ai on ottanut merkittäviä askelia liiketoimintansa ylläpitämiseksi ja parantamiseksi huomattavien oikeudellisten, sääntelyyn liittyvien ja toiminnallisten vastatuulten keskellä.”
Hahmochattien nousu ja tuho
Character.AI:n perustivat vuonna 2021 entiset Googlen tutkijat Noam Shazeer ja Daniel De Freitas. Palvelussa voi jutella animehahmojen, julkkisten jäljitelmien tai itse luotujen virtuaaliystävien kanssa. Etenkin nuoret innostuivat. Yhtiö kertoi tuomioistuimelle, että palvelulla on ollut noin 163 miljoonaa nykyistä ja entistä käyttäjää.
Elokuussa 2024 Google teki Character.AI:n kanssa 2,7 miljardin dollarin lisenssisopimuksen, jonka myötä perustajat palasivat Googlelle. Disneyn järjestely noudattaa samaa kaavaa: yhtiöstä otetaan ihmiset ja käyttöoikeus teknologiaan, ja loput jätetään.
Pian alkoivat oikeusjutut. Perheet haastoivat yhtiön oikeuteen väittäen, että botit olivat vahingoittaneet nuoria. Pennsylvaniassa nostettiin kanne botista, joka esiintyi laillistettuna psykiatrina. Yhdysvaltain kilpailu- ja kuluttajaviranomainen FTC vaati syyskuussa 2025 Character.AI:lta ja kuudelta muulta seuralaisbottien tekijältä selvitystä toiminnastaan. Perheiden kanteista sovittiin tammikuussa 2026.
Kiistoissa oli mukana myös Disney. TheWrapin mukaan Disney lähetti syyskuussa 2025 Character.AI:lle kirjeen, jossa se vaati lopettamaan Disney-hahmojen käytön: ”Character.ai’n toiminta on räikeää, ja sen on loputtava välittömästi.” Vuotta myöhemmin sama yhtiö palkkaa Character.AI:n väen.
Ostajaa etsittiin ennen konkurssiakin. Hakemuksen mukaan aiempi pankkiiri kävi läpi noin 28 mahdollista ostajaa. Tuotetta pidettiin vaikuttavana, mutta ”oikeudenkäyntien ja sääntelyn tuoma taakka” oli kiinnostuneille liian suuri.
Kuka saa käyttäjien keskustelut?
Disneyn kaupassa ei ole mukana sovellusta, brändiä eikä käyttäjiä. Konkurssipesään jäävät käyttäjätiedot, henkilötiedot, keskustelut, kaikki mitä käyttäjät ovat boteille kirjoittaneet, koulutusdata ja valmiit mallit. Ehtoasiakirjassa sanotaan suoraan, ettei Disney osta yhtiön kuluttajapalvelua eikä asiakastilejä.
Ne myydään erikseen. Kilpailevan tarjouksen on oltava vähintään noin 21,7 miljoonaa dollaria käteistä. Tarjoukset jätetään viimeistään 20. marraskuuta, ja tarvittaessa huutokauppa pidetään 23. marraskuuta. Jos ostajaa ei löydy, hakemuksen mukaan palvelu ajetaan alas. Siihen asti Disneyn palkkaamat entiset työntekijät pitävät sovellusta käynnissä korkeintaan viidesosalla työajastaan, enintään helmikuun 18. päivään 2027.
Käyttäjille tämä on jutun tärkein kohta. Hahmobotille kerrotaan usein asioita, joita ei kerrottaisi kenellekään muulle: yksinäisyydestä, ihmissuhteista ja mielenterveydestä. Nämä keskustelut voivat päätyä ostajalle, jonka nimeä kukaan ei vielä tiedä ja jonka tietosuojakäytännöt voivat olla aivan erilaiset.
Yhdysvaltain konkurssilaki sallii tuomioistuimen nimittää kuluttajien tietosuojasta huolehtivan ombudsmanin, kun henkilötietoja myydään. Character.AI:n hakemuksessa tällaista ei mainita. Ennakkotapaus on olemassa: geenitestiyhtiö 23andMe:n konkurssissa vuonna 2025 ombudsmani nimitettiin, ja miljoonien asiakkaiden geenitiedot päätyivät lopulta yhtiön perustajan johtamalle voittoa tavoittelemattomalle järjestölle 305 miljoonalla dollarilla. Eurooppalaisten käyttäjien tietoja suojaa EU:n tietosuoja-asetus, mutta yhdysvaltalaisessa konkurssihuutokaupassa sen soveltamista ei ole juuri testattu.
