Pokémon Go -pelaajat kouluttivat robotin tietämättään

Pikachu-jahdista robottien navigointiin

Kun Pokémon Go valloitti maailman kesällä 2016, pelaajat suuntasivat kaduille pyydystämään virtuaalisia olentoja. Samalla heidän puhelimensa tallensivat kuvia ympäristöstä – rakennuksista, patsaista ja maamerkeistä. Kymmenen vuoden aikana kuvia kertyi yli 30 miljardia.

Nyt valtava kuva-aineisto on saanut käyttötarkoituksen, jota tuskin kukaan toimija osasi odottaa. Nianticin viime vuonna eriyttämä tytäryhtiö Niantic Spatial on rakentanut kuvista visuaalisen paikannusjärjestelmän (VPS), joka tunnistaa sijainnin senttimetrien tarkkuudella pelkän kamerakuvan perusteella. Järjestelmän ensimmäinen kaupallinen asiakas on kalifornialainen lähettirobotin valmistaja Coco Robotics.

Kamerakuva korvaa satelliitin

Perinteinen GPS-paikannus nojaa satelliittisignaaleihin, jotka heikkenevät korkeissa kaupunkikanjonissa. Tarkkuus vaihtelee metreissä, ja ajoittain signaali katoaa kokonaan. Lähettirobotin kannalta se on vakava ongelma: muutaman metrin heitto voi tarkoittaa eroa jalkakäytävän ja ajoradan välillä.

Nianticin VPS toimii toisin. Järjestelmä vertaa kameran tallentamaa kuvaa tietokantaan, jossa jokaisesta kartoitetusta sijainnista löytyy tuhansia kuvia eri kulmista, vuorokaudenaikoina ja sääolosuhteissa. Vertaamalla reaaliaikaista näkymää tähän aineistoon järjestelmä laskee sijainnin muutaman senttimetrin tarkkuudella, ilman satelliittia.

Taustalla pyörii Nianticin kehittämä Large Geospatial Model (LGM), eräänlainen paikkatiedon vastine suurille kielimalleille. Siinä missä kielimalli ymmärtää sanoja ja lauseita, LGM ymmärtää fyysistä tilaa ja rakennusten välisiä suhteita. Malli on koulutettu kymmenessä vuodessa kertyneellä pelaajadatalla, joka kattaa miljoonia sijainteja ympäri maailman.

Robotti ajaa jo Helsingissä

VPS-teknologian ensimmäinen kaupallinen hyödyntäjä on kalifornialainen Coco Robotics, joka operoi noin tuhatta lähettirobottia viidessä kaupungissa: Los Angelesissa, Chicagossa, Miamissa, Jersey Cityssä ja Helsingissä. Robotit kuljettavat ruokaa ja päivittäistavaroita, ja yksi robotti vetää kahdeksan isoa pizzaa tai neljä ruokakassia kerrallaan.

Cocon roboteissa on neljä kameraa, jotka lukevat ympäristöä reaaliajassa ja vertaavat sitä Nianticin karttamalliin. Toimitusjohtaja Zach Rashin mukaan robotit ovat tehneet jo yli puoli miljoonaa toimitusta ja ajaneet miljoonia kilometrejä erilaisissa sää- ja keliolosuhteissa. Yhtiön tavoite on kasvattaa laivastonsa 10 000 robottiin vuoden loppuun mennessä.

Robottien ja paikannusjärjestelmän suhde on kaksisuuntainen. Robottien kamerat syöttävät jatkuvasti uusia kuvia takaisin järjestelmään, joten mitä enemmän robotteja liikkuu kaduilla, sitä tarkemmaksi karttamalli muuttuu.

140 miljoonaa tietämätöntä datankerääjää

Pokémon Go -pelaajat keräsivät kuvadataa pelatakseen peliä, eivät kouluttaakseen robotteja. Vuonna 2020 Niantic lisäsi peliin Field Research -ominaisuuden, joka palkitsi pelaajia patsaiden ja maamerkkien skannaamisesta pelin sisäisillä palkinnoilla. Harva tuli ajatelleeksi, että skannaukset päätyisivät vuosia myöhemmin kaupallisen robottinavigoinnin rakennusaineeksi.

Asetelma muistuttaa Googlen reCAPTCHA-palvelua, jossa käyttäjät auttoivat tietämättään digitoimaan kirjoja ja tunnistamaan liikennemerkkejä. Mittakaava on kuitenkin toinen: Pokémon Go:n tapauksessa 140 miljoonaa ihmistä tuotti 30 miljardia sijaintitiedolla varustettua kuvaa pelaamisen ohessa. Kukaan heistä ei saanut korvausta siitä, että pelisessioista rakennettiin kaupallinen tuote.

Dataan liittyy myös valvontariski. Järjestelmä, joka tunnistaa tarkan sijainnin valokuvasta, kiinnostaisi todennäköisesti myös lainvalvontaviranomaisia. Niantic ei ole toistaiseksi ehdottanut mitään sellaista, mutta yrityksen käyttöehdoissa ei ole nimenomaista kieltoa datan jakamiselle.

Peliyhtiöstä paikkatiedon tarjoajaksi

Nianticin muodonmuutos kertoo laajemmasta trendistä teknologia-alalla. Yhtiö, joka tunnettiin Pokémon Go:sta ja Ingress-pelistä, on nyt paikkatietopalvelujen tarjoaja. Toimitusjohtaja John Hanke ja teknologiajohtaja Brian McClendon loivat aikanaan Keyholen, josta kehittyivät Google Earth ja Google Maps. Kartoitus on heille tuttua työtä – tällä kertaa sen tekivät pelaajat heidän puolestaan.

Cocon kumppanuus on vasta alkua, sillä Niantic Spatial on solminut yhteistyön myös Snapin kanssa. Helsinkiläisille asia on jo konkreettinen: seuraavan kerran kun kadulla näkee pienen lähettirobotin rullaamassa kohti ovea, sen navigoinnin taustalla saattaa olla kymmenen vuoden Pikachu-jahtien kerryttämä karttadata.