O'Learyn 9 GW datakeskus sai luvan – komissio pakeni salista

Box Elderin piirikunnan komissaarit hyväksyivät maanantaina 4. toukokuuta yksimielisesti hankkeen, joka tunnetaan nimellä Stratos. Kevin O'Learyn O'Leary Digital -yhtiö rakentaa Suolajärven pohjoispuolelle 40 000 eekkerin (162 neliökilometrin) kampuksen, jonka loppuvaiheen sähköteho on 9 gigawattia. Lisäksi hanke saa käyttöönsä 1 200 eekkeriä osavaltion ja sotilashallinnon maata.

Hyväksyntä syntyi olosuhteissa, joita yhdysvaltalaisessa paikallispolitiikassa harvoin nähdään. Tremontonin messukeskukseen kokoontui satoja asukkaita, kun komissaarit avasivat istunnon. Yleisö huusi kansa ennen voittoja ja pelkurit, ja kun huudot eivät loppuneet, kolme komissaaria poistuivat salista. Äänestys vietiin loppuun viereisestä huoneesta etäyhteyden kautta. Kun komissaarit lähtivät, yleisö huusi häpeä. Protestilakanoissa luki muun muassa purot ennen suoratoistoa.

Kaasuputki, ei sähköverkko

Hankkeen erikoisuus on sen energiapohja. Stratos ei käytä Utahin sähköverkkoa lainkaan vaan tuottaa tarvitsemansa sähkön paikan päällä maakaasusta. Polttoaine tulee Ruby Pipeline -kaasuputkesta, joka kuljettaa kaasua noin 1 094 kilometrin matkalta Pohjois-Utahin halki. Ensimmäinen vaihe vaatii kolme gigawattia tuotantokapasiteettia ja sen on määrä käynnistyä kahden vuoden kuluessa. Rakennuskustannusten arvioidaan ylittävän sata miljardia dollaria.

Kapasiteetti on yli kaksinkertainen Utahin nykyiseen keskimääräiseen sähkönkulutukseen verrattuna, joka on noin 4 gigawattia. Standard-Examinerin haastattelemien tutkijoiden laskelmien mukaan ympäri vuorokauden pyörivä 9 gigawatin kaasuvoimala tuottaisi noin 34 miljoonaa tonnia hiilidioksidia vuodessa. Utah päästi vuonna 2023 yhteensä 55 miljoonaa tonnia. Yksi hanke nostaisi koko osavaltion päästöjä yli 50 prosenttia, ja sen vuosipäästöt ylittäisivät Utahin kaiken liikenteen yhteenlasketut päästöt.

Päätöksen perusteluna omaisuudensuoja

Komissaari Tyler Vincent perusteli ratkaisua sanomalla, että jokaisella maanomistajalla on oikeus tehdä omistuksellaan mitä haluaa. Komissaari Lee Perry painotti, ettei kukaan komissaareista hyödy hankkeesta taloudellisesti. Boyd Bingham tiuskaisi yleisölle yhdysvaltalaisten lehtien siteeraamana: ”Helvetin tähden, kasvakaa aikuisiksi. Tämä menee jo vitsin yli.”

Hanke etenee Utahin sotilasinfrastruktuuriviranomaisen MIDA:n kautta, mikä antaa sille poikkeuksellisen kevyen kaavoitusmenettelyn. Paikalliset ovat jättäneet kansanäänestyshakemuksen, joka vaatii 5 000 allekirjoitusta päästäkseen marraskuun äänestyslippuun. Hankkeeseen kytkeytynyt vesiensiirtohakemus vedettiin pois sen jälkeen, kun lähes 4 000 utahilaista jätti siitä vastalauseen. O'Leary itse on kuitannut vesihuolet ”naurettaviksi”. Kuvernööri Spencer Cox on perääntynyt aiemmista kommenteistaan ja luvannut kuunnella paikallisia paremmin.

Suomi kulkee samaa polkua hitaammin

Googlen Haminan kampukseen on virrannut yli kahden miljardin euron investoinnit vuoden 2009 jälkeen. Suomessa toimii tai rakenteilla on noin 45 datakeskushanketta, jotka käyttävät jo nyt arviolta kahdeksan prosenttia maan sähkönkulutuksesta. Mikäli kaikki suunnitellut hankkeet toteutuvat, lisäys voi Fingridin arvioiden mukaan olla vuoteen 2030 mennessä jopa 21 terawattituntia vuodessa, eli lähes neljännes nykyisestä kokonaiskulutuksesta.

Ratkaiseva ero on energialähde. Suomen datakeskukset käyttävät pääosin verkkosähköä, joka oli vuonna 2024 noin 94-prosenttisesti hiilineutraalia. Box Elderissa nousee rinnalle täysin uusi fossiilinen voimala, jonka päästöt syntyvät sen omasta käytöstä, ei jaetun verkon kautta. Suomalainen kantaverkko ei tällä hetkellä kestäisi yhden 9 gigawatin asiakkaan liittymistä: koko valtakunnan huipputeho talvella on luokkaa 14–15 gigawattia.

Suomalaiselle lukijalle Box Elder muistuttaa, millaista sähköntarvetta hyperskaalainen tekoälyinfrastruktuuri synnyttää. Suomessa keskustelu pyörii vielä megawateissa, Yhdysvalloissa rakennetaan kiintiöitä gigawateissa. Jos suomalainen yritys kouluttaa omaa kielimalliaan tai pyytää ChatGPT:ltä vastausta, valtaosa siitä laskennasta tehdään jossakin Box Elderin kaltaisessa kohteessa – tai Texasissa, Wyomingissa tai Saudi-Arabiassa, jossa sähkö syntyy vastaavalla logiikalla. Sähkölaskua maksaa loppukäyttäjä, mutta ympäristökuorma jää paikallisille.

Kansanäänestys marraskuussa ratkaisee

Kansanäänestyshakemus on käytännössä ainoa juridinen tie Stratosin pysäyttämiselle paikallisesti, ja sen 5 000 allekirjoituksen kynnyksen alittaminen vaatii vajaassa puolessa vuodessa paljon järjestäytymistä. O'Leary Digital aikoo aloittaa maatyöt jo kesän aikana, ja MIDA:lla on toimivalta jatkaa lupaprosessia osavaltion tasolla riippumatta paikallisten reaktioista. Yhden istunnon perusteella näyttää siltä, että keskustelu hyperskaalakeskuksista ei tule rauhoittumaan ennen kuin ensimmäinen kaasuturbiini sytytetään.